女兒城特別活動為期6天，每天上午10:30，開城儀式隆重上演。重現苗族人鼓舞迎賓、土司王朝舉行佇列儀式的歷史氛圍，融合了苗族錦雞舞、踩鼓舞、蘆笙等元素，祭奠上神、土司宣告、尚武儀仗等內容。場面宏大，氣場強大！被譽為“東方情人節”的土家“女兒會”，保存著古代巴人原始婚俗的遺風，是偏僻的土家山寨中與封建包辦婚姻相對立的一種戀愛方式，是恩施土家族青年在追求自由婚姻的過程中，自發形成的以集體擇偶為主要目的的節日盛會。其主要特徵是以歌為媒，自主擇偶。屆時，以年輕姑娘為主，也有已婚婦女前往參加，通過對歌的形式尋找意中人或與舊情人約會，暢訴衷情。參加女兒會時，青年女子身著節日盛裝，把自己最漂亮的衣服穿上，習慣把長的穿在裡面，短的穿在外面，一件比一件短，層層都能被人看見，謂之“亮摺子”或俗稱“三滴水”，並佩戴上自己最好的金銀首飾。女兒會這天，姑娘們把用背簍背來的土產山貨擺在街道兩旁，自己則穩穩當當地坐在倒放的背簍上，等待意中人來買東西。小夥子則在肩上斜挎一隻背簍，形如漫不經心的遊子，在姑娘面前搭訕，雙方話語融洽，機緣相投時，就到街外的叢林中去趕“女兒會”，通過女問男答的對歌形式，互通心曲，以定終身。
一、土家族婚嫁前奏曲
婚嫁前奏曲1：托媒：
男方托請一能說會道，且熟悉雙方家庭情況的人(多為女性，俗稱媒婆)到女方家裡提親，此後女方也托人暗中打探男方的家庭情況。
婚嫁前奏曲2：合八字
若女方有意，則由媒人互通男女雙方生辰八字，並請算命先生“合八字”。男女雙方八字若相契合，雙方即口頭聯姻。
婚嫁前奏曲3：訂婚
八字既合，則可拿之，故訂婚又稱“拿八字”。由男方購置紅色庚書，寫上男方生辰，然後裝於精製拜帖盒內，由媒人赴女方家中將女方生庚填入同一庚書，即算正式訂親。
婚嫁前奏曲4：認親
由男方擇定吉日備齊族茶(若干份豬肘、麵條等物)到女方家，女方則邀約族人至親齊聚堂屋。燈燭輝映之下，男子在媒人引導下謙恭有加，稱父叫母，呼姑喚叔。
婚嫁前奏曲5：報期
即由男方到女方家報告喜結良緣的日期。此後男方準備工作進入最後階段。喜期前夕，男方備辦彩禮。所謂“彩禮”，無非面酒糕糖、“長槍短槍”(豬長蹄謂之長槍，短蹄謂之短槍)。講面子的男方，往往整豬相送，名曰“禮豬”。男方還需備辦結婚衣物，女方也忙著準備“陪嫁”，其間傢俱被褥、鍋碗鏡妝之物日漸增多，新娘更是刺繡裁剪，趕制被套枕巾及公婆的鞋襪。
婚嫁前奏曲6：哭嫁
哭嫁大多在婚前的十天半月之內，准新娘邀約鄰近女友，幫忙做針線活。銀針閃爍，彩線飛舞，姑娘們邊哭邊做，哭而不悲，哭而似悲，哭中寓樂，似哭實樂，唱哭間雜，虛虛實實，真真假假，哭聲悠揚宛轉，極富樂感，流露出土家族姑娘的天真率性。其內容有哭爹娘，哭哥嫂、哭姊妹、哭祖人等等。
二、婚禮進行
婚禮進行1：過禮
婚期到來，男方派人給新娘送去衣裳，首飾、布匹以及給岳父母家酒、肉乃至鹽、茶、米、豆等，叫“過禮”。過禮要在女方家神龕神位前隆重舉行，要獻上給女方祖宗三代的冥封，點燃香燭，並慎重其事地將其禮物擺放在神龕前桌上，把禮物清單遞交給女方長者。
婚禮進行2：女方花圓酒
出嫁前一天是女方的“花圓酒”，取“花好月圓”之意，祝女子婚姻幸福美滿。這一天，女方家將全部嫁妝都擺出來，擦乾淨，梆紮打點。親友們都來祝賀，送上賀禮，同時對新娘進行打扮，“開臉”、“上頭”、“戴花”。“開臉”要請姑母、姨娘或嫂子進行操作，用灰線包絞盡額上汗毛，絞現髮際，並把眉毛絞如一彎新月，頭髮辮子挽成“粑粑髻”，繞上紅頭繩，插上銀別簪，帶上銀首飾，頭包青絲帕，手戴銀鐲子，銀戒子，與少女相比判若兩人。
婚禮進行3：踩鬥
淩晨，新娘上路前，要由歌嫂或兄弟慢步背出閨房，沒有歌嫂兄弟，則由叔叔，姑姑替之。父母是不能背的。穿過堂屋時，再讓新娘站在事先安放在堂屋的一個方鬥上，踩上一雙腳印，名曰：“踩鬥”。然後再背出大門，給新娘穿上一雙由婆家帶來的繡花鞋，這時新娘就可以雙腳著地了。新娘“踩鬥”意味著把富貴也留給娘家，祝福娘家年年五穀豐登。接著娘家的管事點燃葵花杆或柏香樹皮製成的火把，向新娘前後拋去，灑下滿屋火花，預示新娘未來前程燦爛。新娘則將預先準備好的兩把筷子，向身前身後撒去，祝福兄弟姊妹與自己過上豐衣足食的生活。
婚禮進行4：露水傘
新娘上路，無論是天晴還是下雨，都要由新郎準備一把油紙花傘，叫“露水傘”，送給新娘打著。此時新娘上穿右開胸，大袖大擺的“露水衣”，下穿八幅羅裙，叫“露水裙”，頭包青絲帕，朱花銀飾，琅佩叮噹，由人扶著在堂屋哭拜一番，辭別祖先，告別父母，然後坐轎或步行起程，此刻，嗩呐、鑼鼓、鞭炮齊鳴，大旗大傘前行，迎親隊伍抬著嫁妝搶道走在新人前面，否則會被嬉笑為“送親客”;送親隊伍在後簇擁著新娘或花轎，一路吹吹打打，充滿喜慶氣氛。
婚禮進行5：坐床
新娘跨進婆家大門前，要用腳踏一下大門檻，以示自己來到婆家。在新郎家祖宗神龕前舉行拜堂儀式。新人在拜天地，祖先、父母、夫妻對拜之後，新郎新娘雙方立即搶先奔入洞房，爭坐到床上，叫做“坐床”。據說誰先坐到床上，意味著將來誰當家。“坐床”的規矩是男左女右，以正中為界。有心計的姑娘往往坐在界線上，但新郎也不甘示弱，盡力把新娘擠到界線外去，雙方各不相讓，挨挨擠擠，若假若真。倘若新郎猛然揭開新娘的蓋頭巾，新娘不由嫣然一笑，坐床便隨之告終，十分風趣。
婚禮進行6：出拜
拜堂第二天舉行“廟見禮”，又叫“出拜”，新娘一一拜見族戚長輩，長輩們說一些祝福吉利的話，並打發一些銀錢。婚後三天，新娘偕同夫婿回娘家省親，叫做“回門”。“回門”是新娘回省父母，新郎拜見岳父母的禮節。新郎要向岳父母家送上豐盛的禮物，如糖、酒、麵食類，其中二十幾斤重的一隻豬腿是必不可少的。“回門”時新娘走前面，新郎走後面;返家時相反，則是新郎走在前面，新娘走在後面，並不能回頭張望。
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