นักดาราศาสตร์ทำนายว่าดาวคู่จะชนกันในปี 2022
จากการแถลงข่าว สดๆ ร้อนๆ ที่ American Astronomical Conference ในเมือง Grapevine รัฐ Texas ทีมนักดาราศาสตร์ได้ทำการศึกษาดาวคู่ KIC 9832227 และทำนายว่าดาวคู่สองดวงนี้จะค่อยๆ เข้าใกล้หากัน และรวมตัวกันจนระเบิดออกเป็น red nova ในช่วงปี 2022
ดาวคู่คืออะไร? ดาวฤกษ์ที่เราเห็นบนท้องฟ้านั้น ส่วนมากแล้วไม่ใช่ดาวฤกษ์ที่ลอยอยู่โดดเดี่ยวเช่นดวงอาทิตย์ แต่เป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวคู่ที่มีดาวสองดวงโคจรอยู่รอบกันใกล้มากเสียจนเราสามารถสังเกตได้เป็นเพียงดาวดวงเดียว แม้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่มีกำลังสูงที่สุด
เราค้นพบดาวคู่ได้อย่างไร? เราสามารถค้นพบได้ว่าดาวฤกษ์ที่เราเห็นดวงหนึ่ง เป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวคู่ ได้ด้วยการศึกษาการแปรแสงของมัน ถ้าดาวดวงหนึ่งมีการเปลี่ยนแปลงแสง และมีการหรี่ลงที่ค่อนข้างสม่ำเสมอ จากลักษณะของการหรี่แสงนี้เอง ที่ทำให้เราทราบได้ว่าดาวดวงนั้นจริงๆ แล้วประกอบขึ้นด้วยดาวสองดวงที่ผลัดกันโคจรมาบังกันอยู่ นอกไปจากนี้ การแปรแสงของดาวจะทำให้เราสามารถวัดคาบในการโคจรรอบดาวสองดวงนี้ได้
จากการวัดคาบการโคจรนี้เอง ที่ทำให้ทีมนักดาราศาสตร์ค้นพบว่าดาวคู่ KIC 9832227 มีคาบที่ลดลงเรื่อยๆ การที่มีคาบลดลงเรื่อยๆ นี้บอกให้เราทราบว่าระบบดาวคู่นี้กำลังมีการหมุนเข้าหากัน และจากอัตราความเร่งของคาบก็ทำให้เราสามารถทำนายได้ว่า ดาวคู่สองดวงนี้จะชนและรวมตัวกันในช่วงปี 2022 ซึ่งการรวมตัวกันของดาวนี้จะทำให้เกิดการระเบิดขึ้น เกิดเป็นดาวที่ลุกสว่างมากในลักษณะของ red nova
การทำนายนี้ค่อยข้างเป็นเรื่องใหม่และแปลกประหลาดเป็นอย่างมาก เพราะถึงแม้ว่าดาวจะเกิด nova กันอยู่เป็นประจำ แต่การทำนายการระเบิดของดาวที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบถึงหลายร้อยปีแสงนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก และไม่เคยมีการทำนายได้มาก่อน
คำว่า "nova" นั้นจริงๆ แล้วมาจากภาษาละติน แปลว่า "ใหม่" ตั้งโดย Tycho Brahe เมื่อเขาได้สังเกตเห็นดาวฤกษ์ดวงใหม่สว่างขึ้นมาในท้องฟ้าในปี 1572 ในยุคนั้น Tycho ไม่อาจทราบได้ว่าเพราะเหตุใดจึงมีดาวดวงใหม่เกิดขึ้นมาในท้องฟ้า แต่ปัจจุบันนี้เรามักจะใช้คำว่า "nova" แทนการระเบิดของดาวฤกษ์กันโดยทั่วไป
อย่างไรก็ตาม ระบบดาวคู่ดวงนี้อยู่ห่างออกไปถึง 1840 ปีแสง ดังนั้นความสว่างของโนวานี้อาจจะไม่เพียงพอให้สามารถเห็นด้วยตาเปล่าได้
เราก็ต้องคอยติดตามกันต่อไปว่า ใน 5 ปีข้างหน้านี้ เราจะได้พบเห็นดาวฤกษ์ดวง "ใหม่" เกิดขึ้นบนท้องฟ้าตามคำทำนายหรือไม่
อ้างอิง/อ่านเพิ่มเติม:
http://www.sciencemag.org/…/colliding-stars-will-light-nigh…
