《從天文談到醫學》
Ursa是拉丁文,指熊。
在天文學中,Ursa major是大熊座,Ursa minor是小熊座。
在古希臘神話故事中,大熊本來是一位妙齡少女,被風流成性的天神宙斯看上了,結果為宙斯誕下了一個孩子。宙斯的妻子希拉醋意大發,就把少女變成一隻大熊。後來孩子長大了,成為了一位獵人。當他遇到母親的時候,就想把她殺死。幸好宙斯剛好看到,他為了阻止悲劇,就把孩子變成小熊,並讓他們一起升上天上。
大熊座及小熊座對於觀星愛好者來說是非常特別的,因為大熊座的尾巴就是大名鼎鼎的北斗七星,而小熊座尾巴最頂端的一粒星就是北極星。北斗七星斗口的兩顆星天樞及天璇正正指著北極星。只要我們把天樞及天璇連成一線,然後延長5倍,就會找到北極星。
除了天文學外,ursa這個拉丁字也出現在醫學上。例如ursodeoxycholic acid就是來自熊膽汁的藥物,它可以用來醫治膽管疾病,例如原發性膽汁性膽管炎(Primary biliary cirrhosis,簡稱PBC)。
PBC是一種慢性自身免疫疾病,由於病人的免疫系統錯誤地攻擊自己的膽管,令膽管受到破壞,膽汁不能從肝臟排出。膽汁積聚在肝臟,慢慢地破壞肝臟,引起肝硬化。病人初期會有皮膚痕癢(因為膽鹽在身體中積聚)、脂溶性維生素吸引不良、骨質疏鬆等問題,到了慢期更會有肝硬化及肝衰竭的症狀。
Ursodeoxycholic acid可以取代人體內對肝臟有毒性的膽鹽,減輕膽汁積聚對肝臟的毒性。研究顯示它可以改善病人的肝臟功能及增加病人存活時間。
以前,ursodeoxycholic acid真的要從熊的膽囊中提取的,非常殘忍。今天,科學家已經可以在實驗室中透過人工合成的方法製造出ursodeoxycholic acid。
(留意,下圖的星空是春季的星空。在8月的晚上,兩隻熊已經不會同時出現在天上。)
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