【太空清道夫】英國清理太空垃圾的野心
4月初，一枚報廢的衛星在太空中衝向一支 舊火箭的殼體，並可能與之碰撞。歐盟太空監視與追蹤聯盟（Space Surveillance and Tracking Consortium）估計，此次碰撞可能產生超過400萬塊碎片。最終，這兩個龐然大物只是擦肩而過，但這事件提醒人們，太空垃圾越來越普遍，也越來越危 險。根據歐洲太空總署（European Space Agency） 的數據，太空軌道上有超過8000噸垃圾，包含約 2.6萬個直徑超過10厘米的物體。任何這種體積的物體都可能摧毀一顆正運行的衛星，並持續威脅提供氣象觀測、災害管理和軍事通訊等各種服務的系統。最壞的情況是所謂的凱斯勒現象（Kessler Syndrome），即物體碰撞產生更多碎片，導致更多碰撞，如此重複，直到整個軌道變得無法使用。
一間名為Astroscale的初創公司正試圖解決這個問題。該公司使用附有機械手臂的太空船捕獲失效的衛星。這是近年嘗試用巨網或撿垃圾的魚叉來清理太空的替代方案。如果Astroscale的太空船能夠抓住並控制碎片，那麼下一步要做的就是將報廢的衛星推向地球方向——它們會在重返大氣層時燃燒殆盡。
Astroscale董事總經理兼集團商務總監奧本 （John Auburn）表示，這不僅可以讓太空變得更安全，還能重振英國的太空產業。「英國太空行業現正推動一項完整的端到端碎片清除任務，」他說，「這將是英國脫歐後最重要的太空任務。」
英國擁有太空法律、監管和保險方面的專業知識，也擁有監測有機會影響衛星的太空氣候的基建設施。英國皇家空軍太空作戰中心正開發觀察太空碎片並進行分類的技術。英國太空業貿易機構UKspace的主席夏夫（Nick Shave）表示，總部位於曼島（Isle of Man）的私人機構太空數據協會（Space Data Association）會追蹤大部份地球同步衛星（geostationary satellites），並就可能發生的碰撞向營運商發出警告。該協會正為近地軌道衛星建立一個類似的機構。
日益繁忙的太空交通將增加清理工作的難度，但同時也會增加對清理工作的需求。3月16日，美國太空軍負責太空行動的副司令湯普森（David Thompson）將軍表示，如果有可能清除軌道上的碎片，美國願意「支付大筆費用」。——Thomas Pfeiffer、Thomas Seal；譯 徐安琪
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（本文節選自《彭博商業周刊∕中文版》第219期，如欲查閱全文，歡迎訂閱）
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